Homunculus je vrlo mali čovjek. Izraz, koji ima svoj etimološki korijen u latinskoj riječi homuncŭlus , obično se koristi u pogrdnom smislu, prema onome što u svojem rječniku navodi Kraljevska španjolska akademija (RAE).
Ideja homunkulusa provalila je u alkemiju. Vjerovalo se da su u stara vremena homunkuli bili humanoidi nastali kombiniranjem ljudskih organa ili fragmenata s drugim materijalima: rezultat je vrsta sićušnog hibrida sa životom.
Pretpostavljeni postupci stvaranja homunkulija bili su raznoliki i, naravno, nedostajala je bilo kakva znanstvena strogost. Od prskanja korijena mandrače medom, mlijekom i krvlju do kombiniranja žive s kožom ili kožom osobe, do ubrizgavanja sjemena u kokošje jaje, postulirani su višestruki postupci koji očito nikada nisu dali provjerljiv rezultat.
Smatralo se da su i sperme homunkuli jer su, s obzirom na lošu rezoluciju starijih mikroskopa, trebali oblikovati poput minijaturnog čovjeka. To je dovelo do razvoja teorije da su sperme homunkuli koji su rasli u ženinoj utrobi dok se nisu u potpunosti formirali i rodili kao bebe.
U literaturi se homunculi podrazumijevaju kao stvorenja stvorena u laboratorijima ili putem rituala. Oni su, uglavnom, identični svojim tvorcima, iako mnogo manja.
Ti homunculi često postaju sluge ili pomoćnici onih koji su ih stvorili. Ponekad je veza toliko bliska da kad tvorac umre, umre i homunkulus.
S druge strane, imamo koncept kortikalnog homunkulusa, prikaz pomoću crteža različitih dijelova primarnog motoričkog i primarnog somatestetskog kortiksa čovjeka. Prva je regija mozga koja se nalazi na stražnjem dijelu čeonog režnja; Zajedno s područjima premotora zadužena je za planiranje i izvršavanje pokreta. Drugo, s druge strane, je povišenje površine mozga koja se nalazi u parietalnom režnjevu i prima senzacije perifernog sustava te ih lokalizira.
U tom kontekstu možemo govoriti o dvije različite klase homunkulija: senzorne i motoričke. Obojica predstavljaju različite predstave dijelova tijela s kojima su povezani. Zauzvrat, svaki dio našeg tijela uokviren je u somatestetski korteks: što su osjetljiviji, to je veća regija koju zauzimaju.
Sjevernoamerički neurokirurg Wilder Graves Penfield, jedna od najrelevantnijih figura u proučavanju živčanog tkiva, upotrijebio je sličnu sliku za predstavljanje tijela prema dijelovima motoričkog korteksa koji su uključeni u dobrovoljno kretanje. Motorni homunkulus često se smatra svojevrsnom mapom mozga našeg tijela, iako je proporcionalan odnos između svakog člana tijela i moždane kore.
Motorni homunkulus igra temeljnu ulogu u fenomenu poznatom kao fantomski ud , sindrom koji pate od ljudi koji su podvrgnuti amputaciji jednog od svojih udova kad i dalje osjećaju njegovu prisutnost. S druge strane, služi i za proučavanje suprotnog slučaja, poput nedostatka svjesne percepcije jednog ili više članova tijela zbog različitih vrsta oštećenja mozga.