Koncept funkcionalizma pojavljuje se u raznim znanosti i granama umjetnosti radi imenovanja struje koja najavljuje prevladavanje formalnih i utilitarističkih komponenti. Izraz se, dakle, može odnositi na doktrinu arhitekture, lingvističku školu ili pokret psihologije, ako nazovemo nekoliko slučajeva.
Općenito, može se reći da je funkcionalizam škola društvenih znanosti, čije podrijetlo potiče iz tridesetih godina. Ova je teorija povezana s misliocima kao što su francuski Émile Durkheim i Sjevernoamerikanci Talcott Parsons i Robert Merton.
S gledišta psihologije, na funkcionalizam utječu američki pragmatizam i evolucionizam (nastao krajem 19. stoljeća u Sjedinjenim Državama). Oštro se protivio strukturalizmu i predložio je proučavanje uma iz funkcija koje je razvijao svaki pojedinac, a ne iz strukture uma (kao što je to činio strukturalizam). U funkcionalizmu su iznad svega proučavane naše interakcije s okolinom, ponašanja koja imamo i učinci koje oni izazivaju u našem okruženju. William James, James R. Angell i John Dewey najistaknutiji su autori unutar ove psihološke struje.
Kamen funkcionalizma je princip važnosti, odnosno da biste proveli proučavanje bilo kojeg predmeta, potrebno vam je gledište. Kad je to gledište zauzeto, studija se počinje fokusirati na područje koje odgovara lingvistici i ostavljajući na stranu one aspekte koje bi trebale proučavati ostale discipline.
Proučavanje jezika s funkcionalnog stajališta također zahtijeva promatranje i uvažavanje svake činjenice studije. Rezultat svega toga je poticanje funkcije jezika u svim njegovim aspektima i uspostavljanje teorija koje pomažu u postavljanju standarda znanja unutar ove discipline.
Funkcionalistički pokret ima kao svoju glavnu karakteristiku viziju koja se usredotočuje na empirijsko i na važnost praktičnog rada. To je pogodovalo razvoju disciplina kao što je znanstvena antropologija, sa stručnjacima koji su putovali svijetom kako bi svoj rad razvijali izravno u području studija.
Teorija funkcionalizma temelji se na teoriji sustava i pretpostavlja da organizacija društva u sustavu zahtijeva rješavanje četiri ključna pitanja: kontrolu napetosti, prilagođavanje okruženju, potragu za zajedničkim ciljem i integracija različitih društvenih klasa.
U komunikacijskim znanostima funkcionalistička teorija pojavila se početkom 20. stoljeća. Prema ovoj koncepciji, mediji namjeravaju stvoriti neku vrstu učinka na onoga tko primi poruku, pa traže uvjerenje. Ovi prijemnici također imaju određene zahtjeve koje moraju ispuniti mediji.