Prvi korak koji ćemo poduzeti jest otkrivanje etimološkog podrijetla izraza formaldehid s kojim se sada bavimo. U ovom slučaju možemo ustanoviti da potječe od latinskog, jer je rezultat zbroja dvije leksičke sastavnice tog jezika:
-Imenica "formica", koja se može prevesti kao "mrav".
- Sufiks "-ol", koji se koristi za označavanje alkohola.
Formolu je vodena otopina formaldehida, zapaljivo i hlapljive kemijski spoj poznat kao formaldehid. Aldehid je prvi proizvod koji se dobiva oksidacijom određenih alkohola: u slučaju mravljeg aldehida to je plin koji nastaje oksidacijom metilnog alkohola.
Kada se mravlji aldehid ili formaldehid otopi u 40% vode, dobiva se supstanca zvana formaldehid. To je tekućina koja nedostaje boje, a karakterizira je oštar miris.
Formalin se često koristi za očuvanje bioloških uzoraka. U tvrtkama koje pružaju pogrebne usluge, na primjer, može koristiti formalinu leša očuvan, sprječava propadanje i razgradnju. Na taj se način tijelo tretirano formalinom može smjestiti u lijes za razvoj budnosti.
Druga upotreba formaldehida povezana je s dezinfekcijom. Ova se otopina često koristi za sterilizaciju kirurških i medicinskih instrumenata.
Na polju kozmetologije, estetike i osobne higijene vodi se velika kontroverza oko formaldehida. Kao konzervans može se pojaviti u kremama i šamponima za kupanje. Također ih koriste u kozmetičkim salonima kako bi postigli trajno ispravljanje kose. Međutim, u raznim regijama ove su uporabe zabranjene jer predstavljaju rizik za zdravlje.
U slučaju Europske unije mora se utvrditi da su nadležna tijela nadzirala i osigurala uporabu formaldehida u proizvodnji proizvoda koji se odnose na kozmetiku i ljepotu općenito, s obzirom na njihovu opasnost.
Formalin je dopušten samo u određenim malim količinama, jer kada dođe u kontakt s tvarima, gutanjem ili udisanjem, osoba može pretrpjeti različita oštećenja zbog njegove toksičnosti. Formalin može uzrokovati glavobolju, mučninu, povraćanje i iritaciju: u ekstremnim slučajevima, trovanje čak dovodi do smrti.
Ostali podaci od interesa za formaldehid su sljedeći:
-Smatra se da ga je otkrio u drugoj polovici 19. stoljeća, točnije 1859. godine, ruski kemičar Aleksander Butlerov (1828. - 1886.). Međutim, trebalo je nekoliko godina da se to ispravno identificira. I to je učinio njemački kemičar August Wilhelm von Hofmann (1818. - 1892.).
-Koristi se u velikom broju proizvoda: papir, antiseptici, tepisi, kompost, šperploča, određeni lijekovi…
- Mora se utvrditi da su ispitivanja provedena s spomenutim formalinom zaključila da je kancerogena. Dakle, to je diktirala Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) kada je otkriveno da je u studijama na životinjama uzrokovao rak kontinuiranim koncentracijama koje su prelazile 6 ppm u udisanom zraku.