Izraz elf, izveden iz engleskog elf , koristi se za označavanje bića iz germanske i skandinavske mitologije. Ta bića su, prema rječniku Kraljevske španske akademije (RAE), duhovi zraka.
Vilenjaci su često prikazani kao prekrasni mladići koji borave u špiljama ili u šumovitim predjelima, koji obožavaju glazbu i nose zelenu i smeđu odjeću. Oni se obično nazivaju besmrtnima ili imaju veliku dugovječnost.
Podrijetlo vilenjaka varira u skladu s tradicijom. U nekim su slučajevima zamišljeni kao duhovi, a u drugima se spominju ljudska bića koja su nakon njihove smrti postala vilenjaci. Postoje i legende o križanju ljudi i vilenjaka.
U tom okviru, moramo istaknuti da postoje dva dobro označena stava: jedan koji razmišlja o postojanju više vrsta vilenjaka i drugi koji vjeruje u samo jednog, bez obzira na stanište ili običaje. Među raznim vrstama vilenjaka prepoznatih u prvoj skupini su polka točkice, divlja, morska, zlatna i divljina.
Postoje razne legende koje vilenjake opisuju kao najstarije stanovnike našeg planeta, rođene iz svjetlosti zvijezda usred šume. Kažu ih i da je "personificirana priroda". Što se tiče osobnosti vilenjaka, ona je između ostalih pitanja izravno povezana sa zajednicom kojoj pripadaju i njihovim načinom života, iako je normalno da su ljubazni, ljubazni, rezervirani, marljivi i pomalo nepovjerljivi.
Općenito, vilenjak se kreće tiho i odlučno zahvaljujući čemu upravlja time da ga ljudsko biće ne opaža; međutim, u određenim prilikama kad ne otkrije opasnost, odluči se vidjeti. Njegova motorna brzina i penjačke sposobnosti omogućuju mu da se vrlo lako kreće.
Osim njihove dugovječnosti ili besmrtnosti, jedno od najatraktivnijih karakteristika vilenjaka je njihovo savladavanje magije. Imaju nadnaravne darove i moći, kao i noćni vid koji je superiorniji od naših vrsta i mogu bez problema komunicirati sa životinjama. Kao da sve to nije dovoljno, oni također imaju mogućnost manipuliranja prirodnim elementima (zrak, zemlja, vatra i voda), koristiti telepatiju za komunikaciju putem uma i, u nekim slučajevima, telekinezu.
Vilenjaci su često povezani s plodnošću i zaštitom. Jedan od suvremenih pisaca koji su koncept vilenjaka iz mitologije i prilagođena njegovim djelima je JRR Tolkien, koji uključuje i ta stvorenja u knjigama kao što su „The Lord of the Rings” i „Hobit . ”
U pričama o Tolkienu vilenjaci su stvorenja velike ljepote i mudrosti. Britanski pisac pripovijeda, između mnogih drugih događaja, o Velikom maršu vilenjaka, koji se dogodio tijekom razvoja stabla. U ovom pohodu, Quendi veleposlanici nametali su putovanje prema Zemlji odustajanja, a slijedili su je mnogi vilenjaci, iako su drugi odlučili ostati i tako je došlo do razdvajanja.
JK Rowling, Terry Pratchett, Eoin Colfer i Laura Gallego García također sadrže vilenjačke pripovijesti u nekim svojim knjigama.