Prije nego što pristupimo utvrđivanju značenja izraza proizvodne sile, otkrit ćemo što je etimološko podrijetlo riječi koje ga čine. U tom smislu, moramo reći da obojica potječu od latinskog:
• Sila potječe od "fortis, fortia", što se može prevesti kao "snažno".
• Productiva, sa svoje strane, dolazi iz "productivusa" što znači da netko "može nešto poduzeti zahvaljujući kapacitetu koji posjeduje". Ta se riječ sastoji od tri različita dijela: prefiksa „pro-“, što označava „naprijed“; pridjev "ductus", koji je sinonim za "vođen"; i sufiks "-tive", što označava "pasivan ili aktivan odnos".
Izdržljivost i sposobnost pomicanja nečega ili nekoga s otporom ili težinom; prirodne vrline stvari; primjena fizičke ili moralne moći; čin prisiljavanja nekoga da nešto učini; najoštrije stanje nečega; i utjecaj koji može izmijeniti stanje mirovanja ili kretanja tijela neke su od definicija pojma sile.
Produktivni, sa svoje strane, je pridjev koji se odnosi na ono ili ono što ima vrjed proizvesti ili je korisno i profitabilno. Treba napomenuti da je proizvoditi nešto što će stvoriti, stvoriti, obnoviti ili proizvesti.
U proizvodne snage su, dakle, elementi koji čovjek transformira kroz rad za generiranje robu mu je potrebno za njegov opstanak.
Uz sve gore navedeno, potrebno je razjasniti još jedan niz važnih pitanja o gore spomenutim proizvodnim silama:
• Dolaze do jasnog odnosa koji je uspostavljen između čovjeka i objekata koji ga okružuju, kao i između njega i snaga prirode, Točnije oni određuju kako ljudi dominiraju nad njima.
• Činjenica da čovjek stvara strojeve ili radne instrumente, kao i da u potpunosti iskorištava prirodne resurse koje ima, pretvara se u izvanredan razvoj njega, posebno i društva općenito.
• Rezultat ovih spomenutih radnji koje je izvršio čovjek su promjena u proizvodnji bilo kojeg posla i u njegovoj radnoj uspješnosti.
• Unutar opsega kapitalizma mora se ustanoviti da u određenom trenutku postoji snažna sukob između kapitalističkih odnosa proizvodnje i produktivnih snaga.
Koncept je skovao marksizam i povezan je s proizvodnjom materijalnog života.
Proizvodne snage uključuju prirodne faktore (poput vode ili struje), ali i radne postupke, od rada na poljima do radionica, malih tvornica i velikih industrijskih kompleksa. U marksizam povezane odnose ljudske koje se javljaju kroz razvoj proizvodnih snaga s klase podjela i privatno vlasništvo nad sredstvima za proizvodnju.
To znači da se produktivne sile razvijaju prema sustavu proizvodnih odnosa i onome što povijesni materijalizam zna kao nadgradnja (ideologijama koje ovise o ekonomskim i materijalnim uvjetima društva).