Latinska riječ elementum došla je do kastiljske kao elementa. To je nešto što čini ili tvori. Prirodno je ono što je povezano s prirodom (za razliku od umjetne ili natprirodne).
Pojam prirodnih elemenata odnosi se na različita pitanja prema kontekstu. U stara vremena aludirala je na četiri elementa koji su bili povezani s mogućim stanjima materije: vatra (plazma), voda (tekućina), zrak (plin) i zemlja (kruta).
Ta četiri prirodna elementa bila su polazna točka razvoja četiriju humora koji su, prema Hipokratu, činili osnovne tvari u organizmu: krv, sluz, žuč i crna žuč.
U okviru astrologije, ovaj se koncept koristio od davnina, pri razrađivanju astralne karte koristila su se četiri prirodna elementa za izradu tehnika tumačenja (naziva se i natalna karta , a to je dijagram koji prikazuje položaje planeta koji uzimaju Zemlju kao središnju točku u određenom vremenskom trenutku).
Važno je razgovarati o eteru, petom prirodnom elementu prema određenim vjerovanjima i teorijama, koje znanost smatra zastarjelim. Oni koji ga uključuju u ovu skupinu opisuju je kao izuzetno laganu tvar koja zauzima sav prostor u obliku tekućine. Taj se koncept može naći u teoriji grčkog filozofa Aristotela, kao i u dokumentima s kraja 19. stoljeća koji se odnose na elektromagnetsku teoriju.
Francuski filozof Pierre A. Riffard, koji se specijalizirao za područje ezoterike, autor je Rječnika ezoterike, knjige koja je prevedena na španjolski 1983. Ondje su opisana dva reda prirodnih elemenata: stratigrafski (zemlja, voda, zrak, vatra i eter) i generički (eter, vatra, zrak, voda i zemlja).
Okultno se također zainteresirani prirodnih elemenata. Na primjer, neki njeni sektori povezuju četiri elementa koja su prikazana u egipatskoj sfingi s babilonskom astrologijom (skup astronomskih metoda i teorija razvijenih u drevnoj Mezopotamiji). Oni pronalaze podudarnost između četiri znaka zodijaka i dijelova sfinge: Vodolija (voda), Škorpion (zrak), Lav (vatra) i Bik (zemlja) povezani su s ljudskim licem, krilima, kandžama i noge, respektivno.
S druge strane, ideja o prirodnim elementima može biti povezana s onim što priroda proizvodi spontano, bez čovjekove intervencije. Na primjer, zvijezde, biljke i minerali mogu se smatrati prirodnim elementima.
U ekonomskom kontekstu izraz ima slično značenje. Prirodni elementi su proizvodi koje ljudi ne proizvode, poput faune i flore. Kada osoba intervenira u proizvodnji (kao u slučaju klonirane životinje u laboratoriju), element se više ne klasificira kao prirodni.
Cvijet koji raste spontano u dine u blizini mora je prirodni element, poput rijeke koja povećava toka zahvaljujući kiši i stijene koje se nalaze na planini. Suprotno tome, televizija, automobil i stol nisu prirodni elementi. Proizvodi često proizlaze iz prirodnog elementa koji čovjek transformira: pamučne košulje, drvene stolice itd.