Sanskrtski izraz nīlautpala prešao je u pelvi kao nīlōpal , koji je na arapski došao kao naylūfar . Na našem jeziku pojam je stigao kao vodeni ljiljan: ovo je ime vodene biljke koja pripada obiteljskoj skupini nimfa.
Vodeni ljiljani imaju opsežne, čvoričaste rizome; zaobljeni listovi koji dopiru do površine vode; cvjetovi bjelkaste nijanse; i plodovi nalik globusima. Lišće i cvijeće se, dakle, mogu vidjeti golim okom dok plutaju.
Važno je napomenuti da se izvan vrste, pojam vodenog ljiljana često koristi za imenovanje bilo koje vodene biljke koja ima cvijeće. Vodeni ljiljani mogu se naći u rijekama, močvarama, ribnjacima i jezerima, ako nabrojimo nekoliko mogućnosti, s korijenom pričvršćenim na dnu.
U stara vremena, Egipćani su simboliku pripisivali vodenim ljiljanima koji su rasli u rijeci Nil. Kako se cvjetovi otvaraju tijekom dana i zatvaraju noću, biljka je bila povezana s pitanjima bogova i smrti, točnije odvajanjem od bogova i vjerovanjima koja se odnose na zagrobni život.
Naziv vodeni ljiljani u starom Egiptu bili su " lotos ", premda ne bismo trebali razmišljati o rodu lotosa, u kojem je prepoznato oko 150 vrsta, ali povezano je s još oko 300 koji još nisu službeno prihvaćeni. Ako pogledamo kapitele stupova egipatskog hrama uobičajeno je da se ovaj cvijet nađe u njegovom motivu.
Na početku trećeg tisućljeća znanstvenici su otkrili da vodeni ljiljan zvan plavi lotos ima psihedelička svojstva, a vrlo je vjerojatno da su ga znali i stari Egipćani, pogotovo jer su ga koristili u nekim svojim ceremonijama, nešto što je cijenjeno u mnogim grafičkim prikazima da su ostavili urezani na njegovim zidovima. Primjerice, u grobu Ramzesa II pronađeni su ostaci ove biljke.
Na terakotskoj ploči sirijskog podrijetla napravljenoj između 14. i 13. stoljeća prije Krista. C., možemo vidjeti božicu Aseru s dva vodena ljiljana. Također se pojavljuje na ploči bjelokosti koja pripada razdoblju između 9. i 8. stoljeća prije Krista. C., gdje se bog Horus vidi kako sjedi na jednom od svojih cvjetova, pored kojeg su dva anđela.
S obzirom na svoja ljekovita svojstva, vodeni ljiljan može djelovati adstrigentno za ispiranje genitalnog područja u tretmanima protiv leukoreje, gonoreje, kao i raka maternice. S druge strane, ona služi kao sredstvo za ispiranje usta kako bi se ublažili infekcije i apscesi, ukoliko im korijenje propadne. U slučaju upala ili opeklina na koži, njezina primjena je također korisna.
Treba napomenuti da vodeni ljiljani zahtijevaju stajaću ili slabu struju. Budući da im korijenje može biti dugačko više od četiri metra, imaju potencijal rasti u dubokoj vodi. Prvi listovi koji izlaze su najveći, a zatim se pojavljuju izduženi koji lebde i promatraju se na površini.
Iako to ovisi o svakoj vrsti, vodeni ljiljani uglavnom vole tople vode. Jednom kada lišće umre, idealno je izdvojiti ih tako da voda ne bude onečišćena raspadanjem.