Moramo se vratiti na latinski, jer upravo u tom jeziku nalazimo etimološko podrijetlo izraza koji ćemo sada proučavati. Naime to je rezultat ujedinjenja dviju riječi: misli, koji dolazi od glagola pensare sažetak koji je sinonim za razmišljanje, a dolaze iz Abstractus . Riječ koja je sastavljena od prefiksa abs -, što je ekvivalentno "razdvajanju", i riječi pathus koja se može prevesti kao "protezanje".
Apstraktno razmišljanje uključuje sposobnost da preuzmu mentalnu okvir na dobrovoljnoj osnovi. To podrazumijeva mogućnost promjene, po volji, iz jedne situacije u drugu, razbijanja cjeline na dijelove i istodobne analize različitih aspekata iste stvarnosti, na primjer.
Na taj način apstraktno razmišljanje omogućava nam razaznavanje zajedničkih svojstava, planiranje i pretpostavljanje simulakra, te mislimo i djelujemo simbolično. Ove su sposobnosti općenito oslabljene kod osoba koje pate od mentalnih poremećaja poput shizofrenije.
Mentalnu patologiju koju smo upravo spomenuli u osnovi karakterizira činjenica da se osoba koja pati pati ne mijenja samo u onome što je polje opažanja, već iu onome što je stvarnost.
Apstraktno mišljenje razlikuje se od formalnog razmišljanja koje se temelji na stvarnim iskustvima. Pojedinac raste oslanjajući se na konkretne predmete. Tek nakon dvanaeste godine počinje zamijeniti predmete vlastitim idejama ili konceptima. Stoga se može reći da je formalna misao reverzibilna i unutarnja.
Kroz nesvjesni proces, adolescent je u stanju apstraktno razmišljati, postulirati hipoteze i pripremiti mentalna iskustva kako bi ih testirao. Apstraktno razmišljanje ima prijedložni karakter, a sastoji se od korištenja verbalnih prijedloga za izražavanje hipoteza i obrazloženja zajedno s dobivenim rezultatima.
Mnogi su znanstvenici koji su pristupili temi apstraktne misli. Među svim njima, međutim, valja istaknuti rad švicarskog psihologa Jean Piaget koji je, između ostalog, utvrdio da je postignut u dobi od približno dvanaest godina. Vrijeme kada je ljudsko biće prošlo fazu konkretnog razmišljanja i otvoreno je za razvoj i istraživanje apstraktnog mišljenja.
Za Piaget je upravo u tom trenutku kada je dotična osoba apsolutno spremna, i ona općenito, a posebno njezin mozak, pristupiti formuliranju svih vrsta apstraktnih misli.
Treba napomenuti da je jezik sredstvo kojim se može razmišljati o prikazima stvarnih objekata. Apstraktno razmišljanje temelji se na formalnim shemama, koje su jedinice mišljenja kroz koje je znanje predstavljeno. Sheme omogućuju predviđanje i omogućavaju subjektu da udovolji zahtjevima okoliša i da integrira nove informacije.
Konačno, možemo ustanoviti da je, za sve to, apstraktno razmišljanje od temeljne važnosti u svakom čovjeku, jer zahvaljujući njemu on ima mogućnost izvesti, ekstrapolirati ono što je naučio u bilo kojoj drugoj situaciji, usporediti ili izvući zaključke.