Prvi korak koji ćemo poduzeti prije nego što saznamo značenje termina etička dilema jest otkrivanje etimološkog podrijetla dviju riječi koje mu daju oblik:
-Dilema dolazi od grčkog, točno potječe od naziva "dilema", koji nastaje od zbroj dva različita dijela: prefiks „dis-“, što znači „dva“, i imenica „lema“, koja je sinonim za „teme“.
-Etiko također potječe od grčkog. Točnije, rezultat je sjedinjenja "etosa", što znači "običaj", i sufiksa "-ikos", što se može prevesti kao "u odnosu na".
Dilema je situacija koja prisiljava izbor između dvije alternative. Etički, sa svoje strane, je ono što je u skladu s moralnim normama: to jest, prilagođava se ono što se smatra dobrim, pozitivnim ili prihvatljivo.
Etička dilema, dakle, nastaje kada osoba je prisiljena birati između alternativa koje, na neki način, može izazvati moralnu grešku. Općenito, ove su dileme povezane s prihvaćanjem ili ne upitnog medija s etičkog stajališta s altruističkom ili dobroćudnom svrhom.
Pretpostavimo da čovjek ne može naći posao i da stoga nema novca za kupovinu hrane za svoju djecu. Ova je osoba provela mjesece pokušavajući naći posao i zamolila je mnoge ljude za pomoć, a da nije dobila odgovor. U tom kontekstu jedno jutro primjećuje da susjed izbaci novac iz džepa bez da ga primijeti. Čovjek se tada postavlja s etičkom dilemom: Trebate li prikupiti novac i vratiti ga susjedu, ili biste morali iskoristiti ovaj nadzor da biste prilagodili račune i kupili hranu za svoju djecu? Prva opcija bila bi fer prema zakonitom vlasniku novca, ali to bi spriječilo vlastitu djecu da jedu. Druga alternativa, s druge strane, omogućila bi mu da nahrani svoje potomke, znajući da upotrijebljeni novac pripada drugom subjektu.
Svećenik se sa svoje strane suočava s etičkom dilemom kad mu, u okviru sakramenta ispovijedi, vjernik otkriva da je počinio zločin. Katolička doktrina ukazuje na to da treba čuvati tajnu, ali, s druge strane, svećenik zna da bi, ukoliko se pojavi pred Pravdom, mogao pomoći krivima da dobiju kaznu koju zaslužuje i koju rođaci žrtve dobiju, kroz rečena sankcija, naknada.
Pored svega naznačenog, možemo utvrditi da postoji nekoliko vrsta etičkih dilema, među kojima se ističu sljedeće: -
Stvarna dilema, koja se tako naziva, jer je situacija ili događaj oko kojeg se vrti blizu, stvarna je, moguće je da Može se dogoditi. Dakle, to može trpjeti neke muke.
-Hipotetička dilema koja se, za razliku od prethodne, postavlja jednom ili više ljudi o situacijama koje se vrlo vjerojatno događaju u stvarnom životu.
-Zatvorena dilema koja se tako zove jer je odluka o događaju već donesena. U ovom slučaju, kada se dilema pojavi, osoba mora dati mišljenje i procijeniti rad osobe koja je morala zauzeti stav prije njega.
-Kompletna dilema, ona koja nastaje kada je osoba informirana o svim posljedicama svake od mogućnosti koje se mogu poduzeti.