U grčkom jeziku možemo reći da je pronađeno etimološko podrijetlo termina dilema, koje ćemo u daljnjem tekstu detaljno analizirati. A to je da se sastoji od dvije riječi s tog jezika: "dis", što se može prevesti kao "dvije", i "lema", što je ekvivalent "premisi ili temi".
Dilema je, dakle, argument koji se sastoji od dvije suprotne i disjunktivne sugestije: davanjem ili odbijanjem bilo koje od ove dvije tvrdnje, pokazano je ono što se željelo dokazati.
U okviru igara, dileme se postavljaju i kao zabava. Jedna od najpoznatijih je takozvana dilema zatvorenika, koju su stvorili Melvin Dresher i Merrill M. Flood 1950-ih. S njom se sugerira da će dva zatvorenika iz bilo kojeg zatvora učiniti prije prijedloga: surađivati kako bi mogli svesti na najmanju moguću mjeru probleme koji imaju u zatvoru ili se izdati kako bi im jedan od njih postigao barem slobodu.
U svakodnevnom se jeziku dilema shvaća kao problem koji se može riješiti kroz dva rješenja, ali nijedno od njih nije u potpunosti prihvatljivo ili, naprotiv, da su oba podjednako prihvatljiva. Drugim riječima, kad odabere jednu od opcija, osoba nije u potpunosti zadovoljna.
Ono što dilemu postavlja je da se pojedinac dovede u situaciju sumnje i raspravlja između dvije alternative. Dilema se može stvoriti različitim pitanjima: profesionalnim, moralnim itd. Uobičajeno je da osoba raspravlja između "ispravne" opcije (ono što pretpostavlja da rade) i "sentimentalne" opcije (što osjeća).
Pojava dilema u svakodnevnom životu vrlo je česta. Pretpostavimo da je šef urednika novina naredio da napiše bilješku u ime sponzora novina protiv kojeg se vodi istraga zbog korupcije. Novinar je, međutim, imao pristup dokazima koji dokazuju krivnju sponzora. Urednik se, dakle, suočava s dilemom: pokoravati se svom šefu da zadrži svoj posao, čak i lažući čitatelje; ili napišite bilješku s istinom o slučaju, uz rizik da ćete izgubiti posao.
U svijetu kina postoje različite produkcije koje su posvećene korištenju riječi pri naslovu. Tako, na primjer, nalazimo igrani film „El dilema“ koji je 1999. godine objavio režiser Michael Mann.
Al Pacino i Russell Crowe glavni su akteri ovog filma koji se vrti oko lika znanstvenika koji je uspio otkriti koju tvar duhanske tvrtke stavljaju u cigarete kako bi ih stvorile ovisnosti. Ono što će on učiniti jest učiniti ga javnim i to će biti njegov profesionalni kraj. Međutim, televizijski producent pružit će vam priliku na malom ekranu tako da sve možete ispričati u detalje.