Od latinskog Terrum , teritorij je dio kopnene površine koji pripada gradu, provinciji, regiji, zemlji itd. Koncept se koristi i za imenovanje zemljišta koje organizacija ili osoba kontrolira ili posjeduje.
S druge strane, nacionalno je ono što pripada naciji ili srodno naciji (konstitutivni suverenitet države ili ljudske zajednice čiji članovi imaju zajedničke kulturne karakteristike). Iz ovog izraza možemo također utvrditi da ono ima i svoje etimološko podrijetlo na latinskom jeziku. Tačnije, može se reći da potječe od riječi "nasci", koja se može prevesti kao "rođena".
Pojam nacionalnog teritorija odnosi se, dakle, na dio površine koji pripada određenoj zemlji i nad kojim država ima suverenitet. To nije samo kopneni prostor, već i zračni i pomorski, u slučaju da zemlja ima obale.
Nacionalni teritorij podijeljen je na različite podnacionalne cjeline. Te političko-administrativne podjele obično imaju lokalnu upravu koja, na ovaj ili onaj način, odgovara nacionalnoj upravi.
Lokalitet, grad, pokrajina i regija primjeri su subnacionalnih entiteta unutar nacionalnog teritorija. Stupanj autonomije ovih podjela ovisi o zakonodavstvu svake države.
U slučaju Meksika, na primjer, mora biti jasno da se njegov nacionalni teritorij sastoji od voda mora koje su mu dodijeljene, od dijelova njegove federacije, otoka Guadalupe i Revillagigedo, grebena i ključeva mora koja su susjedna, prostor smješten unutar njenog nacionalnog teritorija, kontinentalna polica njegovih otoka i ključevi…
Na primjer, u Španjolskoj je nacionalni teritorij podijeljen na autonomne zajednice. Te zajednice su nacije (poput Katalonije ili Baskije) koje su dio cjeline (Španjolska), ali imaju svoju kulturu i jezik. Autonomne zajednice ili drugi podnacionalni entiteti često nastoje postati neovisni od nacionalne države i na taj način prestaju biti dio nacionalnog teritorija zemlje i postati slobodna država.
Ustav iz 1978. bio je taj koji je odredio da u Španjolskoj postoji autonomna država, posebno za sada možemo reći da ima ukupno sedamnaest autonomnih zajednica: Galicija, Kneževina Asturija, Kantabrija, Baskija, La Rioja, Navarra, Aragon, Katalonija, Castilla y León, Zajednica Madrida, Extremadura, Castilla la Mancha, Andaluzija, Regija Murcia, Valencianska zajednica, Kanarski otoci i Balearski otoci.
Međutim, unutar nacionalnog teritorija ove zemlje također treba napomenuti da postoje dva autonomna grada, Ceuta i Melilla, kao i druga područja koja bi postala manja enklava suvereniteta koja se nalaze u sjevernom dijelu Afrike. Konkretno, među potonjim su Otoci Chafarinas, Alboran ili Alhucemas.
Svi su ti prostori oni koji oblikuju nacionalni teritorij Španjolske koji je reguliran različitim načelima poput autonomije, demokratskog sudjelovanja ili ekonomskog jedinstva.