Surfaktant je pojam koji je izveden iz surfaktanta , engleske riječi. To je, pak, akronim nastao iz aktivnog agensa za ekspresijsku površinu (što se može prevesti kao "površinski aktivno sredstvo").
Surfaktant je element koji djeluje kao deterdžent, emulgator ili humectant i koji smanjuje površinsku napetost u tekućini. To su uglavnom tvari koje utječu na kontaktnu zonu koja se stvara između dvije faze.
Treba napomenuti da se površinska napetost odnosi na razinu energije koja je potrebna da tekućina poveća svoju površinu po jedinici površine. To znači da u tekućini postoji otpor prema povećanju površine.
Površinski aktivne tvari, koje se također nazivaju i površinski aktivne tvari ili surfaktanti, su sastavljene od hidrofobne dijelove (koji odbijaju vodu) i hidrofilnih dijelova (koji su topljivi u vodi). Na taj se način, kada se površinski aktivna tvar veže za vodu, molekule prve skupine ostaju na površinskoj razini, dok hidrofilne one podliježu. Na primjer, to stvara mjehuriće.
Zbog ovih karakteristika, deterdženti se koriste za pranje određenih predmeta. Te površinski aktivne tvari, kada dođu u kontakt s vodom, pokreću različite pojave koje omogućuju stvaranje pjene i povlače masti i druge tvari koje se prianjaju za ono što treba oprati.
Konačno, tvar koja se nalazi u alveolama pluća poznata je kao plućna površinski aktivna tvar koja pomaže minimizirati alveolarnu površinsku napetost. Ovo površinski aktivno sredstvo sastoji se od proteina, neutralnih lipida, fosfolipida i drugih tvari.
Kao što je objašnjeno u prethodnim stavcima, plućna surfaktant je također površinski aktivna tvar, odnosno kada dođe u kontakt s vodom ona podliježe modifikaciji svoje površinske napetosti. Kad se plućna surfaktant izlučuje, postaje tanki film koji dolazi u dodir sa zrakom i širi se po cijelom alveolarnom epitelu.
Osim što smanjuje napetost koja se pojavljuje u alveolama tijekom respiratornog procesa (točnije tijekom izdisaja), plućna surfaktant nudi i imunološku akciju protiv virusa i bakterija koji ulaze zajedno sa zrakom, kako bi se spriječilo da odu izvan kapilara i počinju upadati u krvotok; Da nije ove tvari, i pluća i drugi organi bili bi visoko izloženi raznim zaraznim bolestima.
Nekoliko hormona i drugih tvari u našem tijelu, poput prolaktina, tiroksina, glukokortikoida i estradiola odgovorno je za poticanje stvaranja plućne površinski aktivne tvari. S druge strane, postoje i drugi koji vrše suprotno djelovanje, odnosno, inhibiraju njegovu proizvodnju, a među njima nalazimo androgene i inzulin.
Funkcija pluća u velikoj mjeri ovisi o količini surfaktanta kojeg ima, kao i o njegovoj kvaliteti, jer nedostatak razine ili određeni nedostaci u njegovom sastavu mogu dovesti do znatnih promjena, poput bolesti hialinske membrane, što utječe prijevremeno rođene novorođenčadi, što im znatno otežava rad na disanju i ugrožava njihov život.