Izraz pandemija dolazi od grčke riječi koja znači "okupljanje naroda" i čije se značenje proširilo i kao "bolest svih ljudi". To je epidemija bolesti koja pogađa mnoge zemlje i napada gotovo sve ljude u zemljopisnoj regiji.
U epidemije su bolesti koje utječu na mnoge ljude istovremeno i sadnog tijekom određenog vremenskog razdoblja u određenom području. Ovi epidemiološki ispadi povećavaju razinu incidencije bolesti veću nego što je predviđeno od strane stručnjaka (pacijenata ima više nego što se očekivalo).
Tri su uvjeta koja moraju biti ispunjena za nastup pandemije. U principu, to mora biti novi virus koji nije unaprijed cirkulirao. To pretpostavlja da nema populacije koja je razvila imunitet.
S druge strane, virus se mora učinkovito prenijeti s osobe na osobu i mora biti sposoban da izazove ozbiljne bolesti. Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) razlikuje između različitih faza koja odgovaraju fazama da je pandemija prolazi kroz vrijeme svoje širenje.
Crna smrt u 14. stoljeću je primjer pandemija. Epidemiološka epidemija bubonske kuge počela je u Aziji, zatim je stigla do Sredozemlja i napokon se proširila zapadnom Europom zbog putovanja trgovaca. Procjenjuje se da je ova pandemija u šest godina ubila dvadesetak milijuna europskih građana.
Povijesno je bilo i drugih pandemija koje su uzrokovale milijune smrti širom svijeta. To bi bio slučaj, na primjer, tifusa, koji se također naziva "taborna groznica", jer je bilo uobičajeno da se on pojavljuje u vrijeme ratnih dejstava. Točnije, u Španjolskoj je vrijeme kada je nanijelo najviše štete stanovništvu bilo tijekom sukoba muslimana i kršćana na području Granade.
Boginje ili kolera druge su one pandemije koje su tijekom stoljeća dočaravale pustoš, ne zaboravljajući druge koji su se pojavili u vrlo specifičnim točkama svjetske geografije. Među posljednjim bi bila i poznata atenska kuga, koja se pojavila tijekom Peloponeškog rata, ili hongkonška gripa, koja se pojavila u 1960-ima.
Na isti su način i SZO klasificirale kao pandemije druge bolesti poput HIV-a (virus humane imunodeficijencije), koji je uzročnik AIDS-a. To je patologija koja, između ostalog, znači da imunološki sustav osobe nije osposobljen za rješavanje infekcija.
Činjenica da se brzo širila po cijelom svijetu, bila je ta koja je navela spomenutu međunarodnu instituciju da je klasificira kao pandemiju. I jest da se smatra da je samo na afričkom kontinentu uspio uzrokovati smrt više od dvadeset milijuna ljudi.
Svinjska gripa, svinjska gripa ili H1N1 je pandemija koja, u ovom trenutku, nastavlja širiti. SZO je izjavio da je evolucija virusa i njegovog djelokruga još ne može predvidjeti.