Koncept pelena služi za označavanje odjeće koju nose bebe i mala djeca i koju koriste odrasli ljudi koji pate od urinarne inkontinencije ili ne mogu putovati u kupaonicu. Pelene se izrađuju s upijajućim materijalima kako organski otpad ne zagađuje okoliš, a korisnika se čuva što čistije.
Pelena je, dakle, potrebna onima koji ne mogu kontrolirati toalet. Koristan je i za ljude koji iz nekog razloga nemaju pristup kupaonici dulje vrijeme.
Namjena pelena je sadržavati i apsorbirati otpad tako da je pojedincu ugodno. Nakon što se popuni kapacitet pelene, potrebno ga je promijeniti za drugo.
Podrijetlo pelena je udaljeno. Na primjer, Rimljani, Egipćani i Azteci koristili su određene kože i plahte za pokrivanje beba koje su obavljale slične funkcije kao današnje pelene.
Tkanine pelene su se koristile dugi niz godina, koje se mogu oprati i zbog toga se mogu ponovno upotrijebiti. Od druge polovice dvadesetog stoljeća, popularizirane pelene za jednokratnu upotrebu ili pelene za jednokratnu upotrebu: to su proizvodi koji se razvijaju slojevima poliestera ili celuloze i neredu, moraju se ukloniti i odbaciti. Trenutno postoje, međutim, oni koji se odluče za platnene pelene kako bi smanjili stvaranje otpada.
Važno je napomenuti da životinje mogu nositi i pelene. Suočen s određenim bolestima ili problemima s kretanjem kućnog ljubimca, njegov vlasnik može upotrijebiti pelene kako bi spriječio da uzorak ne isprazni kuću ili da se ne zaprlja urinom i fekalnim tvarima.