Homo je rod primata hominida koji pripadaju plemenu homininisa. Čovjek je, zajedno sa svojim najbližim precima, dio ovog roda koji je nastao prije otprilike 2,4 milijuna godina.
Homo habilis je jedna od najstarijih vrsta roda Homo. Živio je u afričkoj regiji između 1,9 i 1,6 milijuna godina, u pretistocensku epohu (kenozojska era). Otkrivanje njenih fosila dogodilo se između 1962. i 1964. godine, kada su Louis i Mary Leakey pronašli njegove ostatke u Tanzaniji.
U to je vrijeme proglašena najstarijom vrstom iz roda Homo, iako ju je kasnije istisnula Homo rudolfensis. Kvalifikator habilis ("vješt") potječe od nekih kamenih instrumenata čije je stvaranje pripisano njemu.
Povećanje veličine mozga u usporedbi s australopitekom (koji pripada izumrlom rodu primata hominida) bio je jedan od glavnih aspekata za razmatranje kako bi se utvrdilo da je Homo habilis druga vrsta. Međutim, za neke će se stručnjake Homo habilis i Homo rudolfensis smatrati vrstama Australopiteka.
Konačno, veća i zaobljenija lubanja, kutnjaci s gustom caklinom, spadiformni sjekutići, središnje smještena okcipitalna šupljina i smanjenje zdjelice (zbog dvopednog položaja ženki) bile su druge karakteristike uzete u obzir za utvrđivanje da su fosili pronađeni u Africi pripadali novoj vrsti. Homo habilis, tako da danas je prepoznata kao još izumrlih vrsta roda Homo.
U stvari, prije pronalaska prvih ostataka Homo habilis, par Leakey pronašao je novu vrstu, koju su nazvali Zinjanthropus boisei, iako je kasnije preimenovan u Paranthropus boisei. Riječ je o vrsti hominida iz istočne Afrike koja je imala snažan aparat za žvakanje, neophodan za prehranu, a bio je usredotočen na tvrdo povrće, korijenje i sjeme.
Osim napornog rada koji su Leakeji morali provoditi kroz cijeli život, morali su se suočiti i s poteškoćama pokušavajući uvjeriti ostatak svijeta da su njihovi nalazi autentični uzorci dosad nepoznatih vrsta. Na primjer, kad su predstavili fosile Homo habilis, mnogi su istraživači tvrdili da jako nalikuju onima na Australopithecus africanus; kasnije su, s druge strane, novi ostaci Etiopije podržali postojanje habilisa kao posebne vrste.
Bernard Wood, poznati britanski geolog, uvjerava da Homo habilis, s obzirom na njegove karakteristike, ne može pripadati niti ljudskoj obitelji niti obitelji Australopithecine, zbog čega mu je bilo potrebno dodijeliti svoj spol. Dodaje da je rasprava o našem podrijetlu još uvijek živa i s mnogo neizvjesnosti; Prema istraživaču, popularni graf koji pokazuje linearnu evoluciju naših predaka prema nama daleko je od valjanosti.
Iako je vjerojatno da su se naši preci razvijali u Africi, to ne znači da je naša vrsta rođena na istom mjestu, već da je mogla nastati na mnogim drugim mjestima na planeti, a to će se znati tek kada se nađu novi fosili. Wood ističe da je najvažnije shvatiti da treba još puno toga otkriti i ne pretpostaviti ono što je poznato kao apsolutna istina.