Čovjek je, poput svojih najbližih predaka, dio roda primata hominida poznatog kao Homo. Ovaj rod, iz plemena hominin, nastao je prije otprilike 2,4 milijuna godina.
Unutar ovog roda moguće je prepoznati razne već izumrle vrste. Jedan od njih je Homo erectus, koji je živio između 1,8 milijuna i 300 000 godina prije današnjeg dana, u epohi donjeg i srednjeg pleistocena (kenozojska era).
Fosili Homo erectusa pronađeni su u regiji Istočne Azije, u zemljama poput Kine i Indonezije. Ostali slični fosili pronađeni su u Africi i Europi, iako su se znanstvenici na kraju odlučili uključiti ih u druge vrste.
Homo erectus bio snažan i može mjeriti do 1,80 metara. Imao je snažnu čeljust, ali bez brade, male zube i kranijalni volumen koji je tijekom povijesti narastao do 1200 kubnih centimetara.
Vjeruje se da je Homo erectus već dominirao u vatri. Ova je vrsta također imala mogućnost razvijanja alata kao što su čekići, noževi, nakovnja i kopači, izrađeni od kamenja i kostiju.
U Homo erectusu je moguće prepoznati razne podvrste, poput Homo erectus pekinensis ("Peking Man"), Homo erectus erectus ("čovjek iz Java") i Homo erectus soloensis ("Solo Man").
Znanstvenici još raspravljaju je li Homo erectus izravni predak Homo sapiensa (moderni ljudi). To je čak vjerovao da je zadnjih populacije od Homo erectusa koegzistirao s populacijom od Homo sapiensa.
Važnost Homo erectusa
Jedna od glavnih karakteristika Homo erectusa bila je njegova vještina izrade oružja i alata, osim činjenice da je hodao tijelom uspravno i da ga i volumen mozga, njegova visina i prosječna težina stavljaju vrlo blizu naše vrste s fiziološkog gledišta.Homo habilis se istakao kako je počeo kombinirati i modificirati elemente svog okoliša kako bi stvorio vlastiti pribor, ali Homo erectus je otišao mnogo dalje od pretpostavljenog prethodnika: njegovo je oružje postalo toliko smrtonosno da su ga učinili prvom vrstom naše vlastite vrste. obitelj sposobna loviti životinje veličine mamuta.
S druge strane, Homo erectus je prvi koji je nadišao granice jugoistočne Afrike, za razliku od svojih predaka. Mogla je znatno proširiti svoje naseljeno područje, zauzeti ostatak crnog kontinenta i stići do Azije, Europe i Insulindija (staro ime po kojem je bio poznat arhipelag koji leži između Australije i Malajskog poluotoka). U stvari, prvi ostaci Homo erectusa pronađeni su na indonezijskom otoku Java.
Tijekom evolucije Homo erectus, Zemlja je bila u ledenjačkom razdoblju, a hladnoća je inspirirala ovu vrstu da stvori kamene zidove kako bi se zaštitila od vjetra ili građevina sličnih trenutnim šatorima, koristeći kože drugih životinja. Na isti se način Homo erectus nije ustručavao iskoristiti zaštitu koju špilje mogu pružiti.
Bez sumnje, otkriće vatre ili, bolje rečeno, naučiti ga svladati, ono je što Homo erectus postavlja u tako cijenjen položaj učenika naše evolucije. Kao što se očekivalo, ne postoje točni podaci o tome kako se odvijao ovaj fascinantan proces približavanja vatri, ali procjenjuje se da je započeto održavanjem živoga plamena izazvanog prirodnim, možda munjama, da bi kasnije pronašao način za provokaciju jedan u bilo koje vrijeme.