Da bismo znali značenje izraza kurikuluma, potrebno je prije svega otkriti etimološko podrijetlo dviju riječi koje mu daju oblik:
-Dizajn dolazi od talijanskog „disegno“, što se može prevesti kao „nacrtati“.
- Nastava sa svoje strane potječe od latinskog "nastavni plan i program", što znači "plan studija", a rezultat je zbroja dvije jasno definirane komponente navedenog jezika: imenica "cursus", što je sinonim za "karijera", te sufiks "-culo", što se može prevesti kao "instrument" ili "medij".
Pojam dizajna može se koristiti za imenovanje crteža nečega (projekta, djela, itd.). Nastavni program sa svoje strane nešto je povezano s nastavnim planom i programom: studijskim programom.
Ideja o nastavnog dizajna, dakle, odnosi na postupak koji omogućuje organiziranje i razvijanje obrazovnog plana. Kroz ovu strukturu cilj je zadovoljiti potrebe za obukom učenika.
Dizajn kurikuluma odražava se u dokumentu koji prezentira strukturu obrazovnog plana s detaljima karakteristika i projiciranjem opsega obuke. U ovom dokumentu spominju se ciljevi kurikuluma, kompetencije koje treba razviti, rezultati koje treba slijediti i dobivena certifikacija.
Zahvaljujući nacrtu nastavnog plana i programa, moguće je ustvrditi da je obuka relevantna prema stupnju obuke. Učitelji u njemu nalaze vodič za obavljanje pedagoškog rada.
Dizajnom kurikuluma može se reći da definira što, kako i kada se uči. Također daje odgovore na ta pitanja u vezi s radom ocjenjivanja. Ideološki koncepti, socijalni čimbenici, pitanja koja se odnose na epistemologiju i teme psihologije dio su dizajna.
Za izvršavanje kurikularnog dizajna potrebno je biti jasno da je potrebno izvršiti niz zadataka poput sljedećeg:
-Dijagnosticiranje problema i potreba s obzirom na kontekst i postojeću situaciju. Konkretno, ovaj se rad sastoji od tri temeljna stadija: proučavanje onoga što je teorijski okvir, istraživanje stvarnih situacija i utvrđivanje problema i potreba.
- Modeliranje kurikuluma u kojem su, na primjer, potrebni sadržaji utvrđeni za postizanje željenih ciljeva.
-Struktura kurikuluma, gdje je, primjerice, odabran redoslijed razvoja kurikuluma.
-Organizacija za provedbu, odnosno uspostavljanje mjera koje jamče što je provedba kurikularnog projekta.
- Dizajn kurikuluma koji bi trebao biti početna točka koji su krajnji ciljevi.
Ukratko, kurikularni dizajn je postupak koji omogućuje generalno planiranje akademskih aktivnosti. Jednom definirani nastavni plan i program prilagođava se posebnim uvjetima svake obrazovne ustanove, uvijek poštujući načela koja su utvrđena u dizajnu. Namjera je na taj način osigurati da svaki od učenika može razviti svoj potencijal, osposobiti i dovršiti obrazovni proces spreman za integraciju na višoj razini ili u svemir rada.