Pojam okoline dolazi od latinskog izraza ambĭens i povezan je s onim što okružuje nešto ili kontekst. Prirodni, sa svoje strane, je pridjev povezan s prirodom.
Prirodnim okolišem naziva se zemlja koju ljudi nisu izmijenili; to jest predstavlja se onako kako ju je stvorila priroda. Budući da čovjekovo prisustvo uvijek, na ovaj ili onaj način, završava modificiranjem okoliša, pojam se često koristi da bi se imenovalo područje od posebnog značaja zbog njegovih prirodnih karakteristika.
U najstrožem smislu koncepta, prirodno okruženje je nenaseljeno područje (ili, barem, nije masovno naseljeno), čiji prostor nije organiziran. Primjer prirodnog okoliša, na ovaj način, je Antarktika. Na ovom kontinentu, koji se nalazi na južnom polu, nema gradova: gotovo da i nema instalirane znanstvene i vojne baze. Ljudi, dakle, nisu bitno izmijenili krajolik ili prirodne karakteristike mjesta.
Važno je napomenuti da definicija prirodnog okoliša nije stroga. Plaža nalazi se pored ribarskog mjesta, gdje su neke zgrade i minimalnu infrastrukturu, može se smatrati prirodno okruženje. Ideja ne podrazumijeva apsolutnu odsutnost ljudi ili nepostojanje ljudskih djela. Uz to, urbani razvoj diljem planete znači da ne postoji potpuno prirodno mjesto koje nije dobilo nikakav učinak od djelovanja ljudi, jer se atmosfera planete Zemlje sama tijekom povijesti mijenjala.
Dva koncepta koja se mogu koristiti kao sinonimi za prirodno okruženje su prirodni prostor i prirodni krajolik . Uz gore predstavljene primjere, u ovoj skupini također možemo razmotriti određene tropske šume u kojima ljudi ne upotrebljavaju vatru, iako kroz njih putuju radi skupljanja hrane i lova, a isto se događa i s nekim planinama.
En otras palabras, uno de los factores determinantes para saber si un ambiente es natural es cuán poblado se encuentre por asentamientos humanos: si la densidad es muy baja, o bien si las personas lo recorren pero no permanecen en él ni lo afectan de forma considerable o irreversible, entonces podemos considerarlo natural. Claro que cada vez nos acercamos más a la desaparición total de los espacios de este tipo, ya que nuestra especie avanza sin piedad sobre cada rincón del planeta en busca de recursos.
Klasifikacija prirodnog okoliša vrlo je široka i u njemu nalazimo parkove (skupinu u kojima su nacionalni, regionalni i prirodni), rezervate (znanstvene i sveobuhvatne) i spomenike.
Postoji popis zahtjeva koje prostor mora ispunjavati da bi se smatrao prirodnim okolišem:
* mora predstavljati neku geomorfološku ili prirodnu geološku formaciju, neki ekosustav ili prirodni krajolik;
* Mora igrati važnu ulogu u očuvanju ekosustava, jamčeći kontinuitet evolucije vrsta koje ovise o njemu, kao i ravnotežu okoliša;
* mora pridonijeti očuvanju životinjskih ili biljnih zajednica, neophodnih da se spriječi nestajanje bilo koje njihove vrste.