Izraz nafta je putovao dugu povijest dok nije dostigao svoj trenutni oblik i značenje: od aramejske riječi zayta prešao je na arapski izraz azzayt, a zatim je protumačen kao azzáyt . Koncept, prema službenoj definiciji, omogućuje imenovanje tekuće i masne tvari koja se dobiva obradom različitih sjemenki i plodova, poput soje, badema, kokosa ili kukuruza.
Ulje se može dobiti i prešanjem maslina, dobivenih od nekih životinja (poput bakalara, tuljana ili kitova), a dobiva se destilacijom određenih bituminoznih minerala ili lignita, treseta i ugljena.
Treba napomenuti da je ulje također sinonim za ulje (od latinskog izraza oleum ), iako se ova riječ koristi samo za označavanje sakramenata Katoličke crkve ili kao dio jezika slikanja.
S druge strane, loživa ulja su žućkaste tekuće mješavine koje nastaju iz sirove nafte ili biljnih tvari (u tim slučajevima govorimo o biodizelu ili biogorivima). Ta se ulja mogu koristiti kao otapala ili kao gorivo za motore, svjetiljke, peći i peći.
Ulja se prema njihovim karakteristikama mogu podijeliti na djevičanska i rafinirana. Djevičanska ulja dobivaju se hladnim prešanjem (ispod 27ºC) što omogućuje očuvanje okusa sjemena ili ploda iz kojeg su ekstrahirani ili centrifugiranjem pri 3.200 okretaja u minuti i filtracijom.
Rafinirana ulja se, s druge strane, podvrgavaju specifičnom postupku i deodoriziraju. Kao rezultat, ova ulja imaju čisti izgled i standardnu boju te nude bolju zaštitu.
U nekim se slučajevima koriste smjese djevičanskih i rafiniranih ulja da bi se ovima dodala aroma.
Uticaj nafte na ljudski život
Ljudsko tijelo dijelom ovisi o masnim kiselinama dobivenim iz ulja gutanja, jer su one neophodne u mnogim biokemijskim reakcijama koje se odvijaju u stanicama i u procesima kao što su stvaranje vezivnog tkiva, proizvodnja hormona, promocija vitamina, gestacija stanica i održavanje njihovih organskih spojeva zvanih lipidi.
Poznato je da ljudi koji ne jedu dovoljno ugljikohidrata traže energiju potrebnu za održavanje metabolizma u masnoj ili lipidnoj rezervi; kada nedostaje potonje, kao posljednje sredstvo za preživljavanje, troši se samo mišićno tkivo.
Kad ne postoji konzumacija esencijalnih ulja, moguće je da se pojave malformacije, a živčani i endokrini sustav atrofiraju, što posljedično dolazi do neravnoteže na staničnoj razini. Ako naše tijelo nije u mogućnosti napraviti sintezu počevši od esencijalnih masnih kiselina, rezultat će biti smrt ili rahitat. Za sprečavanje ove koštane bolesti, neophodna je pomoć vitamina D ili ergokalciferola, koji kostima daje ionski kalcijev ion.
Na kraju, važno je razlikovati vrste ulja koja su korisna za ljude od onih koja su toksična i štetna. U prvoj skupini nalazimo one ribe i suncokreta, gdje je veći postotak takozvanih omega esencijalnih masnih kiselina. S druge strane, uljana repica, koja potječe od repa, sadrži štetnu kiselinu, erucik C 22: 1, koja može uzrokovati malformacije u djece i poremećaje rasta.Mnogi čileanski proizvođači dugo su koristili uljanu repicu, sve dok različita znanstvena istraživanja nisu upozorila na njezinu veliku toksičnost; tada se njegova upotreba sve više ograničavala, sve dok se nije potpuno povukla s tržišta. Trenutno je moguće dobiti hibrid uljane repice s prisustvom eruka kiseline manjom od 0,2%.